Οι ιοί του δούρειου ίππου δεν μεταδίδονται μόνοι τους, δεν αυτοδιαδίδονται. Αντίθετα, συνήθως διαδίδονται μέσω άλλων μεθόδων, όπως μηνύματα ηλεκτρονικού ψαρέματος ή λήψεις κακόβουλου λογισμικού. Όταν ένας χρήστης ανοίγει ένα μολυσμένο συνημμένο email ή πραγματοποιεί λήψη και εκτελεί ένα κακόβουλο πρόγραμμα, ο ιός Trojan horse μπορεί να εγκατασταθεί στον υπολογιστή του χωρίς να το γνωρίζει. Αυτός ο τύπος μόλυνσης αναφέρεται συνήθως ως "κατέβασμα μέσω οδήγησης". Μόλις εγκατασταθεί, ο ιός μπορεί να εκτελέσει διάφορες κακόβουλες δραστηριότητες, όπως κλοπή προσωπικών πληροφοριών, απόκτηση απομακρυσμένης πρόσβασης στον υπολογιστή ή εγκατάσταση πρόσθετου κακόβουλου λογισμικού.