Ποιος είναι ο κύκλος ζωής ενός αστεριού που μοιάζει με ήλιο;

1. Σχηματισμός αστεριών: Τα αστέρια που μοιάζουν με τον ήλιο γεννιούνται σε γιγάντια μοριακά νέφη. Αυτά τα σύννεφα αποτελούνται από αέριο και σκόνη - τις πρώτες ύλες για το σχηματισμό άστρων. Όταν αρκετό από αυτό το υλικό συγκεντρώνεται σε μια δεδομένη περιοχή, αρχίζει να καταρρέει υπό τη βαρύτητα του. Αυτή η κατάρρευση έχει ως αποτέλεσμα το σχηματισμό ενός πρωτοάστρου, ενός μικρού, θερμού και πολύ πυκνού πυρήνα στο κέντρο του νέφους αερίων που καταρρέει.

2. Κύρια ακολουθία: Καθώς το πρωτοάστρο συνεχίζει να καταρρέει, αρχίζει να συσσωρεύει όλο και περισσότερο αέριο και σκόνη. Αυτή η συσσώρευση αυξάνει τη θερμοκρασία και την πίεση του πρωτοάστρου, οδηγώντας τελικά στην ανάφλεξη της πυρηνικής σύντηξης στον πυρήνα του. Σε αυτό το σημείο, το πρωτάστρο γίνεται αστέρι της κύριας ακολουθίας και αρχίζει να λάμπει από το δικό του φως. Ο ήλιος βρίσκεται επί του παρόντος στη φάση της κύριας ακολουθίας του και αναμένεται να παραμείνει σταθερός σε αυτή τη φάση για άλλα πολλά δισεκατομμύρια χρόνια.

3. Κλάδος Red Giant: Καθώς ένα αστέρι της κύριας ακολουθίας γερνά, αρχίζει να εξαντλεί το καύσιμο υδρογόνου στον πυρήνα του. Αυτό οδηγεί σε μείωση της εσωτερικής πίεσης του αστεριού, η οποία αναγκάζει τον πυρήνα να συστέλλεται ενώ τα εξωτερικά στρώματα διαστέλλονται και ψύχονται. Στη συνέχεια, το αστέρι εισέρχεται στη φάση του κόκκινου γίγαντα κλάδου (RGB) της ζωής του, και γίνεται ένα αστέρι κόκκινος γίγαντας. Κατά τη διάρκεια αυτής της φάσης, η φωτεινότητα και η ακτίνα του αστεριού αυξάνονται σημαντικά.

4. Κατάρρευση πυρήνα και πλανητικό νεφέλωμα: Καθώς το αστέρι του κόκκινου γίγαντα εξελίσσεται περαιτέρω, φτάνει σε ένα σημείο όπου δεν μπορεί πλέον να υποστηρίξει το δικό του βάρος έναντι της βαρυτικής κατάρρευσης. Ο πυρήνας του άστρου καταρρέει, ενώ τα εξωτερικά στρώματα εκτοξεύονται στο διάστημα, σχηματίζοντας ένα όμορφο, λαμπερό κέλυφος που ονομάζεται πλανητικό νεφέλωμα. Το υπόλειμμα του άστρου, ο πυρήνας, γίνεται ένας λευκός νάνος—ένα καυτό και πολύ πυκνό αντικείμενο περίπου στο μέγεθος της Γης.

5. Λευκός Νάνος: Ο λευκός νάνος είναι το τελικό στάδιο στην εξέλιξη ενός αστεριού που μοιάζει με ήλιο. Αποτελείται από τον κατεστραμμένο πυρήνα του αρχικού άστρου, που αποτελείται κυρίως από άνθρακα και οξυγόνο. Με την πάροδο του χρόνου, ο λευκός νάνος σταδιακά ψύχεται και ξεθωριάζει σε μαύρο νάνο - ένα ψυχρό, πυκνό κατάλοιπο αυτού που κάποτε ήταν ένα αστέρα που λάμπει.