Ένα εκτελέσιμο αρχείο περιέχει κώδικα μηχανής, ο οποίος είναι ένα σύνολο εντολών που μπορούν να εκτελεστούν απευθείας από την κεντρική μονάδα επεξεργασίας ενός υπολογιστή (CPU). Ο κώδικας μηχανής είναι μια γλώσσα χαμηλού επιπέδου που είναι συγκεκριμένη για έναν συγκεκριμένο τύπο CPU. Όταν ένα πρόγραμμα μεταγλωττίζεται, ο μεταγλωττιστής μεταφράζει τον πηγαίο κώδικα σε κώδικα μηχανής. Το εκτελέσιμο αρχείο περιέχει επίσης πληροφορίες σχετικά με το πρόγραμμα, όπως το όνομα, τον αριθμό έκδοσης και τις εξαρτήσεις του. Όταν εκτελείται ένα εκτελέσιμο αρχείο, το λειτουργικό σύστημα το φορτώνει στη μνήμη και ξεκινά την εκτέλεση του κώδικα του μηχανήματος.