Το Mac OS X βασίζεται στον πυρήνα XNU (το X δεν είναι Unix). Το XNU είναι ένας υβριδικός πυρήνας, που σημαίνει ότι περιέχει στοιχεία τόσο ενός μονολιθικού όσο και ενός μικροπυρήνα. Ο μονολιθικός πυρήνας είναι υπεύθυνος για τη διαχείριση του υλικού, ενώ ο μικροπυρήνας είναι υπεύθυνος για τη διαχείριση του λογισμικού. Αυτός ο υβριδικός σχεδιασμός επιτρέπει στο Mac OS X να είναι αποτελεσματικό και ευέλικτο.