Ο αρχικός σκοπός μιας προφύλαξης οθόνης ήταν να αποτρέψει την καύση φωσφόρου σε οθόνες CRT (καθοδικός σωλήνας). Οι οθόνες CRT δούλευαν πυροδοτώντας μια δέσμη ηλεκτρονίων σε μια οθόνη επικαλυμμένη με φώσφορο για να δημιουργήσουν μια εικόνα. Εάν μια εικόνα έμεινε στην οθόνη για πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα, οι φώσφοροι σε αυτήν την περιοχή θα μπορούσαν να καούν, δημιουργώντας μια μόνιμη εικόνα φάντασμα στην οθόνη. Οι προφυλάξεις οθόνης σχεδιάστηκαν για να το αποτρέπουν αυτό εμφανίζοντας κινούμενες εικόνες ή μοτίβα που διατήρησαν τη δέσμη ηλεκτρονίων να κινείται κατά μήκος της οθόνης και εμπόδιζαν οποιαδήποτε περιοχή να εκτεθεί στη δέσμη για πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα.
Με την εμφάνιση της LCD (οθόνης υγρών κρυστάλλων) και άλλων τύπων οθονών που δεν υποφέρουν από καύση φωσφόρου, οι προφύλαξη οθόνης δεν είναι πλέον απαραίτητες για τον αρχικό τους σκοπό. Ωστόσο, εξακολουθούν να χρησιμοποιούνται συνήθως για διακόσμηση, ψυχαγωγία και για παροχή ασφάλειας κλειδώνοντας τον υπολογιστή όταν είναι ανενεργός.