Η εικονική μνήμη βρίσκεται τόσο στη RAM (μνήμη τυχαίας πρόσβασης) όσο και στη μονάδα σκληρού δίσκου σε ένα σύστημα υπολογιστή. Όταν η φυσική μνήμη RAM είναι πλήρης, η εικονική μνήμη επιτρέπει στον υπολογιστή να συνεχίσει να λειτουργεί αποθηκεύοντας δεδομένα που χρησιμοποιούνται λιγότερο συχνά στη μονάδα σκληρού δίσκου. Αυτή η διαδικασία ονομάζεται σελιδοποίηση ή εναλλαγή. Όταν ο υπολογιστής χρειάζεται πρόσβαση στα δεδομένα που είναι αποθηκευμένα στον σκληρό δίσκο, επαναφέρεται στη μνήμη RAM για επεξεργασία.