Ένας εικονικός υπολογιστής δεν είναι ένα φυσικό στοιχείο που βρίσκεται μέσα σε έναν υπολογιστή. Αντίθετα, είναι μια εξομοίωση λογισμικού ενός συστήματος υπολογιστή που εκτελείται εντός των πόρων ενός φυσικού υπολογιστή. Οι εικονικοί υπολογιστές, γνωστοί και ως εικονικές μηχανές, λειτουργούν σε ένα εικονικοποιημένο περιβάλλον, το οποίο επιτρέπει σε πολλαπλά λειτουργικά συστήματα και εφαρμογές να εκτελούνται ταυτόχρονα και ανεξάρτητα σε ένα μόνο φυσικό μηχάνημα.