Οι επίπεδοι σαρωτές λειτουργούν παρόμοια με τα φωτοτυπικά. Μια πηγή φωτός σαρώνει το έγγραφο και ένας αισθητήρας συλλαμβάνει το ανακλώμενο φως. Στη συνέχεια, η εικόνα που τραβήχτηκε υποβάλλεται σε επεξεργασία και μεταφέρεται σε υπολογιστή ή άλλη συσκευή.