Μια αναφορά στον κόσμο των εφαρμογών αναφέρεται σε μια μεταβλητή ή αντικείμενο που οδηγεί σε μια άλλη μεταβλητή ή αντικείμενο. Επιτρέπει έμμεση πρόσβαση στη θέση ή την τιμή που είναι αποθηκευμένη στην αναφερόμενη μεταβλητή ή αντικείμενο. Όταν μια μεταβλητή ή ένα αντικείμενο εκχωρείται ως αναφορά, οι αλλαγές που έγιναν στην αρχική μεταβλητή ή αντικείμενο αντικατοπτρίζονται σε όλες τις αναφορές που δείχνουν σε αυτήν. Αυτή η έννοια χρησιμοποιείται συνήθως σε γλώσσες προγραμματισμού και πλαίσια, όπου οι μεταβλητές ή τα αντικείμενα μπορούν να περάσουν με αναφορά ή με τιμή. Η μετάβαση μέσω αναφοράς σημαίνει ότι η αναφορά έχει περάσει, επιτρέποντας την άμεση τροποποίηση της αρχικής μεταβλητής ή αντικειμένου, ενώ η μετάβαση από την τιμή δημιουργεί ένα αντίγραφο της μεταβλητής ή του αντικειμένου, απομονώνοντας τις αλλαγές που έγιναν στο αντίγραφο.