Το υλικό της κύριας μνήμης που χάνει τα δεδομένα που είναι αποθηκευμένα σε αυτό κατά την απόσυρση του ρεύματος ονομάζεται πτητική μνήμη. Η πτητική μνήμη απαιτεί σταθερή παροχή ρεύματος για τη διατήρηση των αποθηκευμένων δεδομένων. Μόλις απενεργοποιηθεί ή διακοπεί η παροχή ρεύματος, τα δεδομένα που είναι αποθηκευμένα στην πτητική μνήμη χάνονται. Ένα παράδειγμα ασταθούς μνήμης είναι η δυναμική μνήμη τυχαίας πρόσβασης (DRAM), η οποία χρησιμοποιείται συνήθως σε προσωπικούς υπολογιστές και άλλες ηλεκτρονικές συσκευές.