Όταν ένα σύστημα λειτουργεί στο περιβάλλον του, η εσωτερική του ενέργεια μειώνεται. Αντίθετα, όταν γίνεται εργασία στο σύστημα από το περιβάλλον του, η εσωτερική του ενέργεια αυξάνεται. Σύμφωνα με τον πρώτο θερμοδυναμικό νόμο, η συνολική ποσότητα ενέργειας στο σύμπαν παραμένει σταθερή. Αυτό σημαίνει ότι όταν ένα σύστημα λειτουργεί, η εσωτερική του ενέργεια πρέπει να μειωθεί έτσι ώστε η συνολική ποσότητα ενέργειας να παραμείνει η ίδια.